SPECIAL - Chip Ganassi: "Alex gaat in onze auto zitten", dus Palou neemt niet op zodra Zak Brown belt

De Formule 1 en IndyCar-wereld heeft er weer een soap bij. Al enige tijd verschijnen er kleine berichten over Alex Palou in de pers, de Spanjaard afkomstig uit de regio Barcelona, die afgelopen zondag voor het team van Chip Ganassi zijn tweede IndyCar titel behaalde (sinds 2021). Wereldwijd is zijn naam nog niet eens zo heel bekend, maar op diverse Spaanse TV stations werd hij als ‘wereldkampioen IndyCar’ omschreven. Alsof ze in Spanje met Fernando Alonso en Carlos Sainz nog niet genoeg potentieel in huis hebben. Palou wordt omschreven als een technisch bijzonder vaardige coureur en een echte vechter, die helaas ook in enige contractsoaps is verwikkeld.

“Ja, maar het werkt niet”
Alex Palou droeg afgelopen mei een McLaren-papajakleurig shirt tijdens de Grand Prix van Miami en een op maat gemaakt Richard Mille-horloge van $ 1 miljoen sierde zijn pols. Maar dat was lang geleden! Naar verluidt neemt hij nu de telefoontjes van McLaren-teambaas Zak Brown niet meer aan. Terug naar het horloge… De uurwerken, die alleen aan de F1-coureurs van McLaren worden gegeven, zijn een gespreksonderwerp onder het verzamelende publiek. Simon Pagenaud, zelf ambassadeur van Richard Mille, zag het horloge onmiddellijk. “Ja, maar het werkt niet” reageerde Palou onmiddellijk. “Wat bedoel je met dat het niet werkt?” vroeg Pagenaud, terwijl hij uit zijn stoel sprong om Palou's rechterarm te grijpen. “Het doet gewoon niets”, zei Palou schouderophalend. “Je weet dat je het moet opwinden, toch?” vroeg een ongelovige Pagenaud, die aan de buitenste wijzerplaat begon te draaien.

Enige naïviteit
Alex Palou heeft altijd al enige naïviteit gehad sinds hij aan het begin van de COVID-19-pandemie in de Verenigde Staten aankwam. Hij was een 22-jarige Spanjaard die voor het laatst onder de radar had geracet in Japan, en hij had nog nooit een kampioenschap op welk niveau dan ook gewonnen. Hij kwam binnen tijdens het geïsoleerde 'bubbel'-seizoen 2020 bij het kleine Dale Coyne Racing, waar Palou steun kreeg en stilletjes (te) veel presteerde om daarmee de aandacht van Chip Ganassi Racing te trekken. Het topteam van IndyCar zag een opening en pakte dus Palou, die in zijn debuutrace met zijn nieuwe team meteen won.



Schijn bedriegt
Uit gegevens uit de databank blijkt dat Palou de dominantste coureur van de IndyCar is. Hij werd de eerste coureur in bijna twintig jaar die vóór de seizoensfinale de titel veroverde met een overwinning afgelopen zondag in Portland, zijn vijfde overwinning in wat bijna een perfect seizoen op het circuit was. Naast het leiden van de IndyCar in elke betekenisvolle statistiek, gaat Palou de finale van komend weekend in, nadat hij dit seizoen op twee na alle ronden op kop heeft gereden. Hij pakte de titel al op weg naar de Laguna Seca Raceway, waar hij de verdedigende racewinnaar is. Palou is een foutloze ‘killer’ op het circuit en blijft een raadsel; hij is onverstoorbaar in de raceauto, en het lijkt er ook zelfs niet op dat hij van deze topklasse is.

Tweede contract soap
Hij bevindt zich in zijn tweede rommelige contractgeschil in vijftien maanden en Palou wordt momenteel door McLaren in Groot-Brittannië aangeklaagd voor meer dan $ 20 miljoen aan schadevergoeding. Geld dat hem is voorgeschoten voordat hij in 2024 fulltime McLaren-coureur wordt. Maar er is sindsdien iets veranderd. Wat? Wie weet? Maar Palou wil niet langer voor McLaren rijden – in de IndyCar of de F1 – en zelfs nadat hij de titel in Portland had gewonnen, weigerde hij nog steeds directe vragen te beantwoorden over wat er precies aan de hand was.

“Alex gaat in onze auto zitten”
Zoveel is wèl duidelijk: Chip Ganassi zei afgelopen zondag dat Palou volgend seizoen weer voor hem zal rijden. Erg jammer voor McLaren en CEO Zak Brown en welke contracten ze ook denken te hebben met de Ganassi-coureur. ‘Boss Ganassi’, die met de nieuwe titel van Palou inmiddels vijftien IndyCar-kampioenschappen achter zijn naam heeft staan, is er vrij zeker van dat Palou volgend seizoen weer bij hem terug zal zijn: “Alex Palou gaat in onze auto zitten, dat kan ik je zeker vertellen.”



Advocatenwerk
Helaas, wie weet wat er gaat gebeuren totdat we het zien? Niemand. Palou, met een brede glimlach maar een schouderophalend ‘mijn handen zijn gebonden’, heeft geweigerd uit te leggen waarom de zaken zo dramatisch zijn veranderd. In de paddock gaat het gerucht dat Palou, de telefoontjes van Brown niet eens aanneemt.
Hij zou naar verluidt een voorschot op zijn salaris voor 2024 van Brown hebben ontvangen en vorig jaar heeft Brown hem geholpen met juridische kosten in Palou's strijd om Ganassi te verlaten en zich bij McLaren aan te sluiten.

‘Bitter teleurgesteld’
En het waren advocaten die Brown informeerden dat Palou in 2024 niet bij McLaren zou komen werken, wat ertoe leidde dat Brown een vernietigende e-mail schreef aan de McLaren IndyCar- en F1-teams over Palou's ommekeer. Tot op de dag van vandaag hebben Brown en Palou er geen gesprek over gehad. Het Spaanse bedrijf dat onderhandelde over de McLaren-deal – en misschien wel of niet de voorwaarden die Palou met Ganassi had verprutst zoals die het opvatte – had een soortgelijk verhaal en zei dat het ‘bitter teleurgesteld’ was door de gang van zaken.



Merkwaardige carrièrekeuzes
Palou heeft inderdaad een aantal merkwaardige carrièrekeuzes gemaakt. Palou heeft een aantal merkwaardige carrièrekeuzes gemaakt en de naïviteit die hij in mei toonde met zijn McLaren-horloge staat niet los van de technologie. Monaco Growth Management zei dat het twee dagen vóór de explosieve e-mail van Brown met Palou had gesproken en dat één van de onderwerpen die aan bod kwamen een kampioenschapsfeest dit weekend in Laguna Seca was. Het bedrijf kocht zijn vliegtickets omdat Palou nooit had aangegeven dat hij op het punt stond de diensten van MIM te beëindigen of de McLaren-deal op te zeggen.

Tevreden met?
Palou vertelde terloops dat zijn vrouw, Esther, in november hun eerste kind verwacht na het winnen van de titel afgelopen zondag – hij vertelde niemand dat hij ging trouwen tijdens het laagseizoen van 2021 en kwam gewoon opdagen met zowel een trouwring als een kampioenschapsring – en het lijkt erop dat hij al zijn contractuele problemen aan advocaten overlaat. Het enige waar Palou het over heeft gehad is zijn streven om in de Formule 1 te komen, waarvan werd aangenomen dat dit de oorspronkelijke motivatie was om in 2022 naar McLaren te vertrekken. Nu lijkt hij tevreden om te zien wat er in de toekomst gebeurt.

Gewoon niet duidelijk
“Als er een kans kwam, moest ik ervoor gaan, vond ik”, zei hij. “Tegelijkertijd weet ik dat ik geen 21 of 19 ben. Ik ben al 26, wat goed is. Ik zeg niet dat ik oud ben, maar ik bedoel, het is niet dat ik superjong ben. Dus volgend jaar word ik 27. Als zich in de toekomst een kans voordoet, wat echt heel kleine kansen zijn, zal ik er zeker 100% over nadenken. Maar eerlijk gezegd ben ik blij. Zolang ik kampioenschappen en races blijf winnen of strijden voor kampioenschappen, denk ik dat ik een geweldige carrière zal hebben.” Het is gewoon niet duidelijk wie Palou in de toekomst zal vertrouwen, wat misschien niet uitmaakt zolang hij Ganassi zijn trofeeën blijft geven, aldus een bericht van Jenna Fryer van GrandPrix247.


Alex Palou: een uitstekende coureur waarover in de paddock het gerucht gaat dat hij de telefoontjes van Zak Brown niet eens aanneemt...



Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!